一般收藏家面对当代艺术，常常感觉「看不懂」;尤其是抽象作品，只见到线条、块体和颜色，不知道代表甚么意思。对于比较具象的作品，大家感觉比较看得懂，起码中间有大家常见的风景、人物、动物和静物等等。
其实抽象的线条、颜色，或者具象的山、水、人物等等，都是艺术家使用的「语言」;艺术创作的目的，是借着这些「语言」，来传输作者的理念、感觉或情绪，如果我们不知道艺术家想传达什么，就是没看懂。譬如，张晓刚先生画的那些单眼皮的人物，岳敏君先生画的笑开大嘴的光头人，都很「具象」，但是如果我们不懂这些人物的涵义，我们就没看懂他们的画。图1是一张18世纪的西藏唐卡，画中的怪物、人物、骷髅和人头等等，我们都能分辨，但整张图什么意思 ? 则需要对藏传佛教有些认识才看得懂。
这样说起来，越抽象的艺术反而越容易欣赏;因为完全抽象的艺术，所传达的只是感觉，我们只要用感觉或直觉去体会就行了。这就好比我们听古典音乐，只管好不好听就行，不必一定要了解这段音乐代表什么意思。康丁斯基(Vassily Kandinsky)的一些作品(图2,构成第八号)就试图把绘画与音乐做结合;这类作品成不成功，端赖能否达成结合的目的，并不需要传达什么讯息，因此也就无所谓懂或不懂。
讨论抽象或具象的时候，我们应该要了解一个有趣的事实 :
我们眼睛看东西的方式，是抽象的 !
图3显示我们眼睛看东西视野很小，能看清楚的角度大概只有2°左右;视角超过10°，我们就几乎看不见了。又由于眼睛需要调整焦距，脱焦了就看不清，所以眼睛一次只能看清一个很小的范围;一个小范围看清了，头脑把这一小范围的距离、形状、颜色等等信息记忆下来以后，眼睛会再跳到下一点来观察。我们眼球可以快速的转动，大概转10度仅需要0.045秒，所以我们很少察觉到自己眼球的转动。眼睛聚焦到一点，把这点看清，再跳到下一点，完成这个过程的时间大概要0.3秒。
眼睛把需要扫描的点都看完以后，大脑会把前后每一点的信息整合起来，形成我们的印象。前面我们说过，眼睛的主要功用是收集环境的信息，以达到趋吉避凶的目的;这种收集信息的过程不能太慢，否则无法及时反应;所以眼睛通常只就重点来扫描。我们最后得到的印象，也只是被观察物形貌的重点，不是细节。例如我们看别人的脸，大致只会扫描其眼、眉、鼻、嘴、脸型等重点，其他细节则加以忽略。这样的观察才有效率。另外，我们储存在脑里的记忆也是些重点，这样不仅节省脑力，而且可以增加辨识的效率。
如果我们的视觉与记忆跟指纹辨识器一样仔细，那么朋友的样子稍微变了一点，我们就会发生辨识的困难。但因为我们视觉与记忆只是关注要点，所以即使朋友多年不见，头发少了，皱纹多了，我们照样认得，这就是关注要点的益处。
抓住要点、舍弃无关的细节，就是抽象。因此人类的视觉是抽象的。这对艺术有甚么意义呢 ?
首先我们可以看到，那些充满细节的、所谓「再现自然」的西洋古典绘画是没有价值的;因为图像不管画得多细，我们眼睛却只看重点，所以细节都是白画的，变成无的放矢。十九世纪照相机发明以后，这种琐碎、写实的绘画更加显得多余，也迫使西洋美术全面从写实走向写意与抽象。
西洋美术放弃「再现自然」之后，开始向东方找灵感，甚至向非洲学习纯真与活力。莫内、梵谷受到日本浮世绘的影响，毕加索、布拉克则受到非洲雕塑的影响。有趣的是，西洋艺术转向的结果，居然跟中国商周的雕塑艺术，取得了共鸣。
